Отец - Алексей Сергеевич Некрасов, служил офицером. Мать - Александра Андреевна Закревская, варшавянка, дочь богатого посессионера Херсонской губернии, была прекрасно воспитана.

 Брак, в котором Александра Андреевна не была счастлива, был заключен без согласия ее родителей. У Николая Алексеевича Некрасова было 13 братьев и сестер.
Детство Некрасова прошло в родовом имении отца - в деревне Грешнево (ныне село Некрасово) недалеко от Ярославля, куда переселился отец после того, как ушел в отставку. 

Вскоре ему пришлось пойти на службу исправником. Первым учителем будущего поэта, привившим ему любовь к литературе, была мать Николая Алексеевича Некрасова. В 1832-1837 Некрасов учился в Ярославской гимназии, доучившись до 5 класса. В 1838 Некрасов уехал в Петербург для определения в дворянский полк. 

В Петербурге познакомился с группой студентов и, отказавшись исполнить волю отца и выбрать карьеру офицера, решил готовиться к вступительному экзамену, чтобы учиться дальше. В 1839 пытался поступить в Петербургский университет, но экзамен не выдержал. В течение двух лет Некрасов, определившийся вольнослушателем в университет, посещал лекции на филологическом факультете. За это время сменил несколько адресов, в том числе - Свечной переулок д.12/20 и Разъезжая улица д.24. Средств к существованию не было, так как отец лишил сына всякой поддержки. "Ровно три года", рассказывал Некрасов позднее, "я чувствовал себя постоянно, каждый день голодным. Не раз доходило до того, что я отправлялся в один ресторан на Морской, где дозволяли читать газеты, хотя бы ничего не спросил себе. Возьмешь, бывало, для вида газету, а сам пододвинешь себе тарелку с хлебом и ешь". Несмотря на постоянные лишения он дал себе слово «не умереть на чердаке» и начал литературно-журнальную деятельность: он давал уроки, писал статейки для "Литературного прибавления к Русскому Инвалиду" и для "Литературной Газеты", сочинял для лубочных издателей азбуки и сказки в стихах, писал рассказы, повести, пьесы, театральные обозрения, фельетоны.
Первые стихи были написаны еще в годы учебы в гимназии: некоторые из них, носившие сатирический характер, были причиной ссор с преподавателями. В печати стихи Некрасова появились в 1838, в 1840 на его собственные средства был опубликован первый сборник стихов «Мечты и звуки», подписанный "Н. Н.". Сборник успеха не имел и после критики В.Г.Белинского в "Отечественных Записках" был уничтожен Некрасовым и стал библиографической редкостью. Водевили Некрасова (писались под псевдонимом Н.А.Перепельский) были поставлены на сцене Александрийского театра. С 1840 Некрасов начал сотрудничать в театральном журнале «Пантеон...», с 1841 - в «Литературной газете» и «Отечественных записках». В 1842-1843 Некрасов сблизился с кружком В.Г.Белинского. В 1845 и 1846 Некрасов опубликовал несколько альманахов, которые должны были создать образ «низового» Петербурга: "Физиология Петербурга" (1845), "Петербургский сборник" (1846), «Первое апреля» (1846). В альманахах были напечатаны произведения В.Г.Белинского, Герцена, Даля, Ф.М.Достоевского, И.С.Тургенева, Д.В.Григоровича. В 1845-1846 Некрасов жил в Поварском переулке д.13 и в д.19 на набережной реки Фонтанки. В конце 1846 Некрасов, вместе с Панаевым, приобрел у Плетнева журнал "Современник", в который перешли многие сотрудники "Отечественных Записок", в том числе и Белинский. В 1847-1866 Николай Алексеевич Некрасов являлся издателем и фактическим редактором "Современника", на страницах которого печатались произведения лучших и наиболее прогрессивных литераторов того времени. В середине 50-х годов у Некрасова возникли серьезные проблемы с горлом, но лечение в Италии пошло на пользу. В 1857 Н.А.Некрасов, вместе с Панаевым и А.Я.Панаевой, переехал на квартиру в доме 36/2 на Литейном проспекте, где проживал до последних дней жизни. В 1847-1864 Некрасов состоял в гражданском браке с А.Я.Панаевой. В 1862 Н.А.Некрасов приобрел усадьбу Карабиха, недалеко от Ярославля, куда приезжал каждое лето. В 1866 журнал "Современник" был закрыт и в 1868 Некрасов приобрел право на издание "Отечественных записок" (совместно с М.Е.Салтыковым; руководил в 1868-1877). В начале 1875 Некрасов тяжело заболел. Операция, проведенная знаменитым хирургом Бильротом, приехавшим из Вены, результатов не дала. Умер Николай Алексеевич Некрасов от рака 8 января 1878 (по старому стилю - 27 декабря 1877) в Петербурге. Похороны Н.А.Некрасова, состоявшиеся на кладбище Новодевичьего монастыря, приобрели характер общественно-политической манифестации: несмотря на сильный мороз, до места захоронения тело поэта провожала толпа в несколько тысяч человек. В 1881 на могиле был установлен памятник Некрасову (скульптор М.А.Чижов). Среди произведений Николая Алексеевича Некрасова - стихотворения, поэмы, пьесы, фельетоны, романы, повести, рассказы, публицистика: «Мечты и звуки» (1840; первый сборник стихов; успеха не имел и после критики В.Г.Белинского был уничтожен Некрасовым), "Жизнь и похождения Тихона Тростникова" (1843-1845; автобиографический роман; не закончен), «Петербургские углы» (1845; очерк - отрывок из романа «Жизнь и похождения Тихона Тростникова»), «Три страны света» (1848-1849; роман "с продолжением", написан совместно с женой Некрасова - А.Я.Панаевой, писавшей под псевдонимом "Станицкий"), «Мертвое озеро» (1851; роман "с продолжением", написан совместно с женой Некрасова - А.Я.Панаевой, писавшей под псевдонимом "Станицкий"), "Саша" (1855; поэма), "Несчастные" (1856; поэма), "Стихотворения" (1856; сборник), «Рыцарь на час» (1862; стихотворение; написано после поездки Н.А.Некрасова в родные места - Грешнево и Абакумцево), «Крестьянские дети» (1861; поэма), «Коробейники» (1861; поэма), «Мороз, Красный нос» (1863; поэма), «Железная дорога» (1864; стихотворение), «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876; поэма, вкючает около 5000 стихов), «Дедушка» (1870; поэма о декабристах), «Недавнее время» (1871; поэма), «Русские женщины» (1871-1873; поэма о женах декабристов), "Пророк" (1874; стихотворение), «Современники» (1875-1876; сатирическая поэма), «Сеятелям» (1876; стихотворение, опубликовано в 1877), "Последние песни" (1877; цикл стихов) Многие стихи Некрасова еще при жизни поэта были положены на музыку: «Коробушка», «Меж высоких хлебов...», «Калистрат» (М.П.Мусоргский), «Песня Ерёмушке» (М.П.Мусоргский), «Молодые» (Ц.А.Кюи), «Сват и жених» (Ц.А.Кюи), «Внимая ужасам войны» (Ц.А.Кюи), «Катерина» (Ц.А.Кюи), «Бьётся сердце беспокойное» (С.И.Танеев) В 1946 в Ленинграде (Санкт-Петербург) была открыта Мемориальная музей-квартира Николая Алексеевича Некрасова (Литейный пр., 36/2), в 1947 была открыта Музей-усадьба в селе Карабиха Ярославской области. В 1922 в Ленинграде, в сквере у дома 37 по Литейному пр., был установлен бюст Некрасова