Хотя значительная часть «Войны и мира» сосредоточена на войне, которая связана с ясной стратегией и разумным мышлением, Толстой постоянно подчеркивает иррациональные мотивы поведения человека как в мире, так и в войне. Мудрость связана не с разумом, а с признанием того, насколько загадочными могут быть наши действия, даже для нас самих. Генерал Кутузов становится великим лидером не потому, что он разрабатывает логический план и затем требует, чтобы все следовали ему, а скорее потому, что он готов адаптироваться к потоку событий и думать на своих ногах. Он пересматривает свой план, поскольку каждый этап оказывается значительно отличается от того, что ожидалось. Точно так же иррациональные действия включают внезапное решение Николая жениться на Марии, и удивительный брак Наташи с Пьером. И все же почти все иррациональные действия, которые мы видим в романе, успешно осуществляются в соответствии с инстинктами человеческой жизни, которые для Толстого лежат гораздо глубже, чем наши рассуждающие мысли.
Несколько персонажей Войны и Мира переживают внезапные откровения об абсурдности существования. Например, у Эндрю в Аустерлице есть опыт почти смерти, который показывает ему проблеск правды, скрывающейся за ложностью земной жизни. В то время как Эндрю нужна кисть со смертью, чтобы вызвать это духовное видение, Пьер проводит большую часть романа, задаваясь вопросом, почему его жизнь такая пустая и искусственная. Непосредственной причиной философствования Пьера является его брак с не той женщиной, но его размышления выходят за рамки одной только Елены, включая огромную тайну того, почему люди попадают на Землю. Причастность Пьера к мистической практике масонства представляет собой его попытку придать смысл своей жизни. Толстой, однако, показывает недостатки этого подхода, поскольку Пьеру становится скучно с масонами и он недоволен их пассивностью. Привязанность Пьера к политике, проявленная его недолгой, безумной одержимостью убийством Наполеона, также невелика. Что в конечном итоге придает смысл жизни Пьера, так это опыт настоящей любви с Наташей.
Пределы лидерства
Толстой исследует персонажей на самых высоких и самых низких ступенях социальной лестницы в «Войне и мире», давая нам реалистичные портреты крестьян и царей, слуг и императоров. Следовательно получается не только пристальный взгляд на высоких лидеров, таких как Наполеон и Александр, но и имеется возможность взглянуть на них на фоне общества в целом, возможность оценить общую полезность и роль этих лидеров на общем уровне. В связи с этим Толстой дает читателям безошибочную, демократическую оценку князей, генералов и других предполагаемых лидеров - и результат не очень лестный. Первое знакомство Николая с Александром вызывает удивление в связи с тем, что царь просто обычный человек. Наш взгляд на Наполеона еще хуже: когда он в ванной комнате трет свое пухлое тело, трудно представить его великим завоевателем Европы. Философия истории Толстого оправдывает его цинизм по отношению к лидерам, поскольку, по его мнению, история - это не творение великих людей, а скорее результат миллионов отдельных причинно-следственных связей, слишком малых, чтобы их можно было проанализировать независимо. Даже императоры, хотя они и думают, что правят миром, попали в эти цепочки обстоятельств.
