После нескольких лет, проведенных в Киеве, семья писателя переехала в Харьков. В 1929 г. он опубликовал несколько статей в газете «Комсомольская правда», его вместе с братом уличили в запрещенной деятельности по агитации и хранению революционных книг, способствующих распространению идей большевиков. 

После двух недель ареста, раскаявшись в преступлении, Копелев вышел на свободу, однако, его брату повезло меньше: он остался за решеткой.

Будучи редактором новостей на заводе Коминтерна, писатель наблюдал за процессом массового раскулачивания жителей села в 1932 г. Спустя несколько десятков лет (в 1978) Лев опишет эти события в мемуарах, которые назовет «И сотворил себе кумира». В 1933 г. он стал студентом Харьковского университета, затем в 1935 г. – Московского ВУЗа, совершенствовал знание немецкого, преподавал там же литературу, философскую и историческую дисциплины. Работая в университете, нашел единомышленников среди немецких эмигрантов, склонных к идеям идеального коммунизма.

Во время войны писатель был принят в ряды военных в качестве добровольца, переводил немецкую речь, пропагандировал революционные идеи. После окончания военного конфликта власти осудили его критические статьи о зверствах дружины Красного Креста на освобожденных территориях Восточной Пруссии. Обвинения касались его сочувственных речей жителям побежденной Германии и буржуазного гуманизма. Заключенный в тюрьму, Копелев познакомился с Александром Солженицыным, где они вместе занимались научной работой. Произведение «В круге первом» А. С. Солженицына содержит описание характера Льва Копелева, выраженное в герое Рубине.

После репрессии был освобожден в 1956 году, и спустя два года продолжил коммунистическую деятельность в партии. Вплоть до семидесятых годов он трудился на благо науки в Москве (институт искусств и полиграфическое учебное заведение). За период работы он написал статьи под общим названием «Сердце всегда слева», опубликовал перевод работы Гёте – «Фауст». По долгу службы уезжал в Германию в 1964 г., где был встречен горячо из-за большой популярности его литературных работ. Там были написаны его «Бертольд Брехт» и «Леонгард Франк», изданные в России.

В шестидесятые годы два года занимался активной правозащитной работой, был сторонником общественного движения в пользу немецких и чешских граждан. Его попросили покинуть работу, лишили участия в партии. Он был противником вторжения Красной Армии на территорию Чехословакии, и это не нравилось руководству страны. Его публикации не финансировались государством, он издавал их сам. Уже в конце восьмидесятых ему запрещено издавать любые книги на профессиональную тематику. А работы его авторства включены в список запрещенной литературы на территории Советского Союза.

Последние годы жизни Лев Зиновьевич провел заграницей. Он занимался преподавательской деятельностью в университете Кёльна в 1981 г. в качестве доктора философии. Умер писатель на восемьдесят шестом году жизни в Германии, где и находится его могила. Там же был создан музей в память о нем, а также фонд. Его жизнь запечатлена им в нескольких изданиях. На сегодняшний день работы Копелева доступны для прочтения любому человеку. О годах тюрьмы он повествует в «Утоли мои печали», «И сотворил себе кумира». Кроме того, интересна работа «Хранить вечно».